Abstrakce vznikla na počátku 20. století jako radikální odklon od realistického zobrazení světa. Za jednoho z jejích zakladatelů je považován Vasilij Kandinskij, který došel k názoru, že kopírování reality už není úkolem malířství, protože k tomu slouží fotografie. Kandinskij věřil, že barvy a tvary mohou působit na lidské emoce podobně jako hudba. Další klíčovou postavou byl Kazimir Malevič se svým suprematismem a ikonickým obrazem Černý čtverec. Abstrakce se vyvíjela v mnoha podobách – od geometrické až po lyrickou. V poválečném umění s abstrakcí pracovali zejména umělci v USA a to v podobě abstraktního expresionismu. Nejznámějším představitelem z této doby je Jakson Pollock, který cákal barvy na plátna položená na zemi. S abstrakcí samozřejmě pracovali i čeští umělci. František Kupka patřil k průkopníkům světové abstrakce a jeho díla dnes sklízí úspěchy na aukcích v Čechách i v zahraničí. Po válce se abstrakce rozvíjela navzdory oficiálnímu socialistickému realismu. Autoři jako Zdeněk Sýkora pracovali se strukturou a později i s počítačem. Na českém i světovém trhu s uměním patří dnes abstrakce k nejžádanějším kategoriím a často dosahuje rekordních cen.
