Svět se vzpamatovával z hrůz druhé světové války, což se v tvorbě umělců projevilo odklonem od tradiční krásy směrem k syrovosti a abstrakci. Dominantní postavení měl abstraktní expresionismus. Významnými představiteli byli Jackson Pollock nebo Mark Rothko. Dalším význačným směrem byl pop-art, který reagoval na konzum a inspiraci nalézal v reklamě, komiksech a celebritách. Je spojován především s Andym Warholem. Po roce 1945 se hlavní centrum umění definitivně přesunulo z Paříže do New Yorku, který se stal líhní nových progresivních směrů. V Československu byl v té době oficiálním proudem socialistický realismus. Paralelně s ním ale existovala neoficiální scéna, která i v nejtěžších dobách udržovala kontinuitu moderního umění. Hlavní tendencí se stal informel neboli strukturální abstrakce. Mezi významné představitele patřil Mikuláš Medek či Vladimír Boudník. Na světovém trhu s uměním patří poválečné umění k nejsilnějším segmentům a jeho hodnota stále roste. Muzejní instituce mu věnují zvýšenou pozornost, protože jde o klíčové období pro pochopení současnosti.
